Гамбит на 500 долларов: как Падж Хеффelfinger стал первым профессиональным игроком в американский футбол

Осенью 1892 года зарождающийся американский футбол был сугубо любительским занятием, подчинявшимся кодексам джентльменского поведения и университетской гордости. Однако в промышленном сердце Пенсильвании яростное соперничество между Атлетической ассоциацией Аллегейни (3As) и Атлетическим клубом Питтсбурга было готово разрушить эти условности. 12 ноября 1892 года это напряжение вылилось в сделку, которая навсегда изменила игру: Уильяму Уолтеру «Паджу» Хеффelfinger (William Walter "Pudge" Heffelfinger) заплатили 500 долларов за выступление в составе 3As.

Тайная выплата

Хеффelfinger — мощный линейный ростом 6 футов 3 дюйма (около 190 см) и весом 210 фунтов (95 кг), трижды подряд входивший в символическую всеамериканскую сборную (All-American) в составе Йеля, — уже тогда считался сильнейшим линейным своей эпохи. Когда Атлетическая ассоциация Аллегейни искала решающее преимущество для предстоящего матча против Питтсбургского атлетического клуба, они обратились к выпускнику Йеля. Сообщалось, что питсбургский клуб предлагал ему 250 долларов, но Хеффelfinger посчитал эту сумму недостаточной, чтобы рисковать своим любительским статусом. Команда 3As удвоила ставку, обеспечив его услуги за 500 долларов — сумму, эквивалентную примерно 17 917 долларам по сегодняшнему курсу.

Матч, проходивший на арене «Рекриэйшн Парк» (Recreation Park) в городе Аллегейни (ныне — северный район Питтсбурга), завершился победой 3As со счетом 4:0. Хеффelfinger занес единственный тачдаун в матче, который по правилам того времени оценивался в четыре очка. Хотя выплата держалась в строжайшем секрете, чтобы сохранить видимость любительского спорта, этот шаг вызвал немедленные споры: питсбургский клуб выразил протест против присутствия в составе Аллегейни наемных игроков из Чикаго.

Обнаружение исторического документа

Десятилетиями истоки профессионального футбола были окутаны слухами и местными легендами. Истина всплыла лишь в 1960-х годах, когда некий Нельсон Росс (Nelson Ross) передал Арту Руни (Art Rooney), тогдашнему президенту «Питтсбург Стилерз» («Pittsburgh Steelers»), 49-страничную рукопись с подробным описанием ранней истории спорта. Это свидетельство в сочетании с обнаруженной позже Залом славы профессионального футбола бухгалтерской книгой за 1892 год подтвердило факт сделки. В гроссбухе, составленном менеджером Аллегейни О. Д. Томпсоном (O. D. Thompson), значилась строка: «Бонус за выступление в матче В. Хеффelfinger за игру (наличные) — 500 долларов».

Тренерское наследие

После своего короткого, но исторического выступления в качестве профессионального игрока Хеффelfinger перешел на тренерскую работу. Он возглавлял команду Калифорнийского университета в 1893 году, Университет Лихай в 1894 году и Университет Миннесоты в 1895 году, завершив тренерскую карьеру с общим балансом побед и поражений 17–13–1. Его влияние на вид спорта было закреплено в 1951 году, когда он вошел в первый класс Зала славы студенческого футбола (College Football Hall of Fame).

Сегодня исторический знак стоит всего в нескольких кварталах от места проведения того матча 1892 года, увековечивая день, когда одна-единственная запись в бухгалтерской книге ознаменовала рождение современного профессионального американского футбола. То, что начиналось как тайная попытка регионального клуба добиться победы над принципиальным соперником, со временем превратилось в профессиональную индустрию, доминирующую в американском спортивном ландшафте сегодня.